Курс знакомит с историей живописи в России в XVIII столетии, в переломный период, когда происходит переход от средневековой культуры к культуре Нового времени, сопровождавшийся, к тому же, новой программной ориентацией на Запад, в том числе и в области изобразительного искусства. В чрезвычайно сжатые сроки Россия осваивает изобразительный язык, приобщается к тем художественным традициям, которые в Европе складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Такая «спрессованность развития» привела ко многим курьезам в процессе формирования светского искусства, к одновременному появлению произведений, передовых и для России, и для Европы, и глубоко архаичных. Особенно ярко эта особенность выразилась в неравномерности развития системы жанров, являющейся отражением картины мира.

Курс состоит из трех лекций, в каждой из которых прослежено формирование того или иного жанра русской живописи.