Литературу второй половины XIX века традиционно описывают при помощи понятия «реализм», однако редко задаются вопросом о его исходном историческом значении и наполнении. Что называли «реализмом» и «реальным искусством» современники Тургенева и Толстого? Под влиянием каких факторов установка на воспроизведение действительности заняла центральное место в эстетике и критике 1850-х — 1860-х годов? Укладываются ли те тексты, которые мы привыкли считать «реалистическими», в рамки жизнеподобного искусства? Ответы на эти и другие вопросы мы попробуем поискать в ходе лекции, обсуждая как ранние произведения Тургенева, Гончарова, Некрасова, так и хрестоматийные русские романы второй половины XIX века.